“军部”一词，在战前日本曾经十分流行。军部本来指国家机关的一个部门--军事部门而言。但在日本近代史上特指军队中的上层人物。他们掌握军事部门，形成独特的政治势力而发挥作用。宪法规定海陆军统帅权及军队的编制、兵力的决定权属于天皇。以此为法律根据，十九世纪末期出现一种动向，即掌管军令事项的日本陆军参谋本部和海军军令部脱离内阁和议会而推行独立的政治路线。日俄战争后，为了统治台湾和朝鲜、维持和扩张在中国东北的势力范围以及执行对中国和蒙古的政策，需要加强军事力量为后盾，因此这种倾向更加发展。终于从制度上确立军队上层作为一个政治势力进行活动。即元帅府，参谋本部和军令部无需同内阁及政府各机关协商，只需要取得天皇的同意就能决定兵力和用兵方法。由于明确规定陆海军大臣现役武官制，因此军队上层能够左右内阁的军事及对外政策。而且规定军令为赦令事项，不受内阁、议会的干涉。这一制度开始开始有意识的运用是在1907年（明治40年）制定《帝国国防方针》的时候，它规定国防方针由参谋本部和军令部提出，天皇命令内阁加以研究。而其附件《国防所需兵力》和《帝国军队用兵纲要》也只由军事当局决定。以后即以参谋本部、军令部、陆军省和海军省的部、课长（皆为现役将校）为中心，负责推进旨在加强军力的政治工作和在国外的阴谋活动。而批评他们的人谴责他们为“军阀”，“军人阀”，“武人派”。二十世纪二十年代后期，军部内部路线问题对立表面化，军人们互相诽谤，相互斥之为军阀，进行长期的派阀斗争，其中统治派和皇道派就是典型。