“演义”一词始见于《后汉书.周党传》：“党等文不能演义，武不能死君。”《文选》卷十潘安仁《西征赋》：“晋演义以献说。”李善注：“《小雅》曰：‘演，广、远也。’”演义即指推演、详述道理。唐以后用于书名者有苏鹗的《苏氏演义》、梁寅的《诗演义》等。宋元时代普遍称盛行的“讲史”为“演史”。至嘉靖本《三国志通俗演义》始用“演义”之名称历史小说。该书卷首蒋大器《序》曾作这样的解说：“文不甚深，言不甚俗，事纪其实，亦庶几乎史。盖欲读诵者，人人得而知之，若所谓里巷歌谣之义也。”后来者一般也是这样理解演义一词的，如雉衡山人（杨尔曾）《东西两晋演义序》说：“一代肇兴，必有一代之史，而有信史，有野史，好事者藂（cong）取而演之，以通俗谕人，名曰演义。盖自罗贯中《三国演义》、施耐庵《水浒传》始也。”但历史上也有人广义地理解“演义”一词，将它作为“小说”的代名词。如胡应麟在《少室山房笔丛》中说：“今世传街谈巷语，有所谓演义者，盖由在传奇杂剧下。”《古今小说》的天许斋题识道：“本斋购得古今名人演义一百二十中。”他们所说的“演义”即为广义的“小说”。