民国十七年（1928年）春，马本斋率“杠子营”随刘珍年的部队开到山东莱阳县。在一次战斗中，马本斋运用强攻和奇袭相结合的战术，取得了胜利，被任命为团长。后来，随军驻防山东牟平县一带。同年，张宗昌被蒋介石的北伐军击败。其将领刘珍年乘机脱离张部，割据胶东。马本斋所部归刘珍年节制。

民国十八年（1929年）1月，少帅张学良易帜拥蒋。自成体系的刘珍年在山东战胜张宗昌、褚玉良联军后，于同年5月接受蒋介石任命，任独立21师师长。马本斋升任国民革命军暂编第一军第二十一师第四团团长。刘珍年所部并非蒋介石嫡系，政工人员中有不少是共产党员。李楚离、曾希圣、张霖之等都曾在该部任职，刘珍年的胞弟、政治处长刘锡九也是中共地下党员。马本斋通过与地下党员联系，了解到在中国这块土地上，尚有真心实意为穷苦人谋利益的党派和军队。

民国十九年（1930年），由于21师的高级军官向蒋介石告密，刘珍年只得将已暴露身份的中共党员和进步分子“礼送出境”。马本斋同中共外围组织的联系因而中断。

民国二十年（1931年）9月，日本关东军发动“九·一八”事变，侵占了东北全境。东北军执行蒋介石绝对不抵抗的密令，一枪未发撤到关内，把东北数千万父老乡亲置于日军的铁蹄之下。蒋介石已制订“先安内，后攘外”的基本国策，忙于“围剿”红军；山东的韩复榘、刘珍年均各怀鬼胎，只图自保。在这样的情况下，马本斋的慷慨义举自然招致了上司的蛮横训斥。不久，马本斋被免去团长之职，改任烟（台）威（海）汽车路局局长（仍为军职）。民国二十一年（1932年）秋，刘珍年在蒋介石严令催逼下，率部离开其经营多年的老巢胶东，开往南方“剿共”。马本斋遂毅然弃官离职，回归故乡。

民国二十六年（1937年）7月7日，卢沟桥事变爆发，日本侵略军很快侵入他的家乡河北献县一带，烧杀淫掠，无恶不作。马本斋随即在家乡组织回民抗日义勇队，奋起抵抗日本侵略军。

民国二十七年（1938年）初，马本斋率队加入河北游击军，编为冀中回民教导队。民国二十七年（1938年）4月，所部改编为冀中军区回民教导总队，他任总队长。马本斋在抗日战争中决心加入中国共产党。他在入党申请书中写道：“我甘心情愿把我的一切献给伟大的中国共产党，献给为回族解放和整个中华民族的解放而奋斗的伟业。”10月，马本斋加入中国共产党。

民国二十八年（1939年），回民教导总队改编为八路军第三纵队回民支队，马本斋任司令员。改编后的回民支队，在他的率领下，战斗力不断提高，队伍迅速发展到2000多人，成为八路军冀中军区野战化较早的一支能征善战的精锐部队。民国二十八年（1939年）日军扫荡华北，马本斋领导的回民支队在河间、青县、沧县地区转战，并在各大清真寺帮助“回民抗战建国会”组织伊斯兰小队，开展敌后游击战争。在日寇对冀中根据地的扫荡中，与八路军主力纵队和贺龙、关向应率领的120师协同作战，消灭土匪武装第六路。

民国二十九年（1940年）5月，马本斋率部在康庄附近设伏，仅用了40分钟，150余名日伪军全部被歼，截获了大批军用物资，回民支队则无一伤亡，打了一场漂亮的伏击歼灭战，受到了晋察冀军司令员聂荣臻的高度赞扬。同年秋，在彭德怀总司令的直接指挥下，发动了闻名中外的百团大战。马本斋率部在深南、深北一带频频出击，扒毁日军的交通要道，摧毁日、伪军据点和伪政权组织。

为了拖住石家庄之日军，回民支队于民国二十九年（1940年）11月14日深夜突然包围石家庄附近的深泽县城，并展开猛烈攻击，激战四个昼夜，给敌人以重大杀伤。回民支队胜利完成了策应东线战役任务后，主动撤出阵地。10月，回民支队获冀中军区授予一面锦旗，称他们是“打不垮、拖不烂、攻无不克的铁军”。

民国三十年（1941年）1月，回民支队奉命率部北上，粉碎了敌对冀中抗日根据地的分割、蚕食政策，胜利完成了大清河地区的作战任务。7月，马本斋率部转战子牙河畔，先后作战27次，歼灭日军500余人，有力地配合了八路军的正面战场。回民支队的接连胜利，引起了日军的极大仇视。

8月27日，日军包围了东辛庄，抓走了马本斋的母亲，威逼马母给马本斋写劝降信，其母在进行七天的绝食斗争后，于9月7日英勇殉国。马母以身殉国的消息传到回民支队后，全体指战员悲愤万分，马本斋含泪疾书：“伟大母亲，虽死犹生，儿承母志，继续斗争！”

民国三十一年（1942年），冀中抗日环境急剧恶化。从春季开始，日伪军频繁在回民支队活动的建国、交河、献县一带“清乡”“扫荡”，给回民支队造成很大的困难。马本斋在极端困难的情况下，率领队伍打伏击，袭据点，英勇奋战。民国三十一年（1942年）4月，马本斋率部参加了陈庄歼灭战。

民国三十一年（1942年）5月1日，日军集中5万步兵，800辆汽车及部分坦克和骑兵，在华北派遣军司令官冈村宁次的指挥下，对冀中根据地进行空前规模的大“扫荡”。为了减轻日伪军对八路军中心区的压力，回民支队奉命打泊镇，袭交河，转移视线。尔后戳破铁壁合围的口袋阵，跳出日伪军的包围圈，胜利转移到冀鲁边区。

民国三十一年（1942年）9月，回民支队奉命开赴鲁西北，并于10月到达目的地。部队到鲁西北后，马本斋被任命为冀鲁豫军区第三军分区司令员兼回民支队司令员。从此，回民支队作为第三军分区的主力部队，打据点，斗汉奸，广泛开展借粮斗争，担负起了保卫、巩固和发展鲁西北抗日根据地的艰巨任务。

由于八路军主力部队转战外地，日伪军趁机对革命根据地进行大扫荡，抗日斗争形势十分严峻。马本斋选择威胁最大的日伪军，各个进行击破。盘踞在鲁西北地区的齐子修部，明里是国民党保安旅，暗里是日伪治安军，马本斋带领回民支队和军分区基干团对其进行了狠狠打击，极大地震慑了日本侵略军。

在冠县，日伪军多次推行“治安强化运动”，挖封锁沟，修炮楼，安据点，实行“分割”、“囚笼”政策，使抗日武装斗争受到限制。马本斋指挥回民支队和军分区基干团，先后攻打了田寨、赵固、二十里铺等据点，又组织群众把20多千米的封锁沟全部填平，使南北抗日根据地连接起来。

民国三十二年（1943年）7月率部到昆吾、尚和一带活动，并任新建冀鲁豫军区第三分区司令员。民国三十二年（1943年）秋，奉命调到范县、观城一带，组织了新的第三分区粉碎了日军的秋季扫荡。

同年11月，马本斋指挥所部参加濮阳八公桥战斗，采用“牛刀子钻心”战术，对取得战斗胜利起了重要作用。

民国三十三年（1944年）1月，马本斋奉命率回民支队赴延安，但行前病重。在长期的战争生活中，马本斋营养不良，积劳成疾，突发急性肺炎，民国三十三年（1944年）2月7日，不幸病逝于山东莘县，另一说病逝于冀鲁豫军区后方医院（今河南濮阳县小屯村），终年42岁，葬于该县张鲁镇。

马本斋逝世后，延安各界三百多人举行了追悼大会。毛泽东题写挽联“马本斋同志不死”，朱德题写了“壮志难移回汉各族模范，大节不死母子两代英雄”的挽联，周恩来题写的挽联是“民族英雄，吾党战士”，林伯渠、李鼎铭共挽“率大军抗日寇，远近播英名，冀鲁豫山河增色；奉教义承母志，生死矢忠贞，伊斯兰健儿典型”。1954年遗骸移葬石家庄华北军区烈士陵园。

2009年9月14日，马本斋被中共中央宣传部、中央组织部、中央统战部、中共中央文献研究室、中央党史研究室、民政部、人力资源社会保障部、全国总工会、共青团中央、全国妇联、解放军总政治部等11个部门联合组织评为100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物之一。

马本斋是抗日义勇队，八路军冀中军区回民支队的创建人。冀中回民支队是“冀中平原游击战争的主力之一，也是回族在华北捍卫祖国的一支劲旅。”马本斋与贺龙、关向应率领的120师协同作战，消灭土匪武装第六路。

1942年，日伪军在冀中平原进行“五一大扫荡”，为避锋芒，保存实力，回民支队奉命实施战略转移，由津浦路东迂回来到冀鲁豫边区，进驻鲁西北莘县张鲁集（现张鲁回族镇）。

在莘县期间，正是马本斋军事才能完全成熟的时期，从1942年9月到1944年2月，马本斋指挥了滑营突围、焦花园制敌、大宋庄伏击战、以饭诱敌、八公桥战斗等多次战斗，每次都战无不胜。

至1943年，回民支队在朝城、莘县地区攻克敌人据点30多处，烧毁碉堡40多个，对鲁西北抗日根据地的巩固和发展起了重要的作用。马本斋率领回民支队，经历大小战斗870余次，歼灭日伪军3.6万余人。

马本斋身上所展现的是艰苦奋斗、舍生忘死、坚忍不拔的抗日精神和民族气节。马本斋是回族人民的一面旗帜，是爱国主义的光辉典范，是共产主义事业的英勇奋斗者。

马本斋13岁时，在一次考试中，私塾先生让学生默写《增广贤文》中的一段话：“君子固穷，小人穷斯滥矣，贫穷自在，富贵多忧，不以我为德，反以我为仇。”批阅试卷时，教书先生吃惊地发现，在32份卷子中，竟然有21份把“贫穷自在，富贵多忧”改成了“富贵自在，贫穷多忧”。

老师一看，就感觉到这不是偶然的，肯定有人说了，这一查呢，马本斋就承认了是他让这些小同学改的，为什么改，意思就是说，你穷人他怎么会自在呢，他不自在，没吃没穿他不自在，他难受啊。应该说，富贵，有吃有穿，住得好，肯定他自在。

小小年纪的马本斋说出的这番话，让私塾先生顿时哑口无言。无奈之下，他找到了马本斋的母亲，希望她对自己的儿子严加管教。马母的回答却令教书先生始料未及。她对先生说，看来我儿子这几年书没有白念，他既然明白了贫穷富贵的道理，我送他上学的目的也就达到了。于是，马本斋就此结束了他三年的私塾学习。

抒怀诗

风云多变山河愁，雁叫霜天又一秋。

男儿空有凌云志，不尽苍江付东流。

马本斋在东北军当兵期间，写下了这首《抒怀诗》，抒发了其忧国忧民、壮志难酬的男儿情怀。

民族英雄马本斋烈士纪念馆位于河北献县本斋村北，东西宽60米，南北长100米，占地6000平方米。

马本斋纪念馆由展馆、塑像、开旗台、矮墙、大门等组成，纪念馆主体部分采用了伊斯兰风格。进纪念馆大门迎面为广场，广场中央竖立着民族英雄马本斋骑马驰骋的铜像，再现了马本斋凌空扬蹄，万里烽烟，杀伐日寇的情景。

2004年9月马本斋纪念馆开始对游人开放，同年入选河北省十大红色旅游经典景区，2005年11月被中宣部命名为第三批全国爱国主义教育示范基地，2006年8月，又被国家民委命名为“全国民族团结进步教育基地”。

马本斋母子烈士陵园位于河北省献县本斋乡本斋村，2006年4月4日扩建落成，占地面积3552平方米。马本斋母子烈士陵园与马本斋纪念馆隔路相望，园内庄严肃穆，中央设汉白玉纪念碑一座，正面刻有毛泽东同志亲笔题词：“马本斋同志不死”，背面为朱德同志的题词：“壮志难移，回汉各族模范；大节不死，母子两代英雄”。

1959年电影《回民支队》里坡饰演马本斋；

2008年电视剧《民族英雄马本斋》黑子饰演马本斋。