父亲是同天文学者西川忠益。母亲是石山宗林的女儿，1648年生于肥前国长崎。名忠英，号求林斋、如见。通称次郎右卫门。20岁时随南部草寿学习儒家学说，随小林义信学习天文历学和数学。1695年著《华夷通商考》，向日本介绍世界的地理和风俗。1697年隐居，专心著述。1719年应德川吉宗将军的邀请赴江户从事天文咨询工作。著有《天文义论》、《天文精要》、《两仪集说》、《长崎夜话草》等有关天文、历学、地理等书籍。1724年9月24日逝世。