螳螂形态多样，通常体型较为狭窄且细长。小型个体体长仅12mm，大型个体体长可达160mm。身体呈流线型，以绿色、褐色为主，也有有花斑的种类。螳螂标志性特征是有两把“大刀”，即前肢，前胸极长，中、后胸短宽。尾须1对。

螳螂头部呈三角形，可以灵活左右上下转动。复眼大而明亮，具有重合视野，有利于捕食。单眼通常三个，一般呈三角形排列。触角呈丝状，多节构成。口器呈咀嚼式，具有强有力的上下颚。

螳螂前胸极长，中、后胸短宽。翅脉较复杂，前翅革质，通常具有翅痣；后翅膜质扇状，前缘域退化而域发达。

螳螂前足为捕捉足，呈镰刀状并在股节和胫节具有非常锋利且多的尖刺，在捕食猎物时能牢牢锁住猎物，中后足为步行足，股节和胫节外缘有时扩展。腹部长，呈椭圆形。雄性腹板通常9节，而雌性7节，其中第一腹板退化，被后胸覆盖。尾须1对。

螳螂栖息于全球除寒冷地域外的各式陆生环境种，从沙漠到雨林，从地面至树冠均能发现其踪迹。虽然一些种类全球性分布，但是大部分种类仍然具有地域性分布，且栖息于特殊的生境之中。有的雨林种类适合在高温度高湿度的热带雨林中生长，如兰花螳螂（Hymenopus coronatus）。有的种类适应了炎热干燥的沙漠环境，如沙漠螳（Eremiaphila sp.）。有些种类体躯特化以在树干上栖息，如泰国树皮螳（Theopompa servillei）。还有一部分种类生活在城市或乡村草丛之中，如薄翅螳（Mantis religiosa）等。

螳螂除极冷地带外，分布于热带、亚热带和温带的大部分地区，其中大部分分布于东洋界。

螳螂在中国华南区分布的种类较多，其次是华中区和西南区。

螳螂目昆虫均为肉食性，大多数种类对食物并不挑剔。成虫与若虫均为捕食性，日常多栖息在花丛、叶丛或枝干上，伺机捕食靠近的其它昆虫；多捕食蝇、蚊、蝗、蛾蝶类及其幼虫和裸露的蛹、蟋蟀等小型昆虫，以及蝉、飞蝗等大型昆虫。喜捕捉运动中的物体，捕捉到之后，便咬食，若是肉质型的食物则取食殆尽，非肉质型的食物则螳螂将其放下。在不同螳螂类群中，因生存环境和捕食策略的不同，螳螂显示出极高的形态多样性，大致可分为“游猎型”“伏击型”和“混合型”三大类型，游猎型螳螂的捕食机制表现为主动出击寻找食物，生性较为凶猛，其中一些类群甚至可捕食小型啮齿类和爬行动物；伏击型螳螂则主要以拟态进行伪装，待猎物接近时凭借其优秀的伪装能力趁猎物尚未发现之际发动捕捉；混合型螳螂兼顾前两者习性，行多种捕食策略。

螳螂具有自相残杀习性。同性之间，异性之间均会发生自相残杀现象，活动的螳螂易被相对静止的螳螂取食。

螳螂若虫、成虫也会发生自相残杀现象，若虫饥饿时易发生。但因不同种类所处环境的不同其自残率也存在一定的差异。有研究认为在自然界中，自相残杀可能是螳螂虫口数量自控到一定数量的机制，而且这种机制的产生与若虫的耐饥饿力密切相关。也可能是自然环境中若虫孵化多而成活少的重要原因。

螳螂成虫在交配时易发生雌食雄现象。螳螂羽化为成虫后10~15天就可以进行交配，交配前期是螳螂取食量的最高峰，雌性螳螂就将雄性作为食物取食，人们常称此现象为“妻食夫”。雌性螳螂吃掉配偶的举动往往是由于营养水平不佳所造成的，而“弑夫”的行为则往往因螳而异。“弑夫”行为往往集中在斧螳、刀螳、薄翅螳这些大型、强壮又凶悍的螳螂上。

关于此种现象的解释学术界尚无统一的定论，有关的解释主要是“营养假说”和“螳螂自身神经决定假说”。

“营养假说”认为交配前处于饥饿状态的雌性更容易取食雄性螳螂，雌性螳螂通过释放性信息激素以吸引雄性螳螂前来交配，交配后雌虫会将雄虫吃掉，以获得丰富的营养，从而产下更大的卵鞘。该学说认为“雌食雄现象”是螳螂进化适应环境的体现，螳螂后代的生长发育受雌性螳螂食物种类的影响，这是导致交配时雌性取食雄性螳螂的重要因素之一。

“螳螂自身神经决定假说”是基于部分研究者在实验室饲养螳螂时，发现食物充足雌螳螂仍有攻击雄螳螂的行为，从而得出结论认为雌食雄现象是由昆虫的咽侧体合成分泌的保幼激素(JH)受到两类昆虫神经激素的控制，即抑咽侧神经肽(AS)和促咽侧神经肽(AT)这是一对相互颉抗的激素。前者抑制(JH)的合成，后者使咽侧体(CA)处于活化状态。

作为天生的猎手，螳螂捕食的时候动作灵敏，与此同时，螳螂还是天生的“伪装大师”，大多数螳螂不但具有保护色，并且体形可像绿叶或褐色枯叶、细枝、地衣、鲜花或蚂蚁，依靠这样的拟态不但可以躲过天敌，而且在接近或等候猎物时不易被发觉。

螳螂中拟态最为传神的当属兰花螳螂。它们通常体长3-6厘米。初生幼体呈现特殊的红黑二色组合，在第一次蜕皮之后才会转变为白色和粉红色相的兰花体色。到成虫之后，粉红色会消失而出现棕色的色斑，体色也会由乳白色转变为浅黄色。兰花螳螂的步肢演化出类似花瓣的构造和颜色，可以在兰花中拟态而不会被猎物察觉。兰花螳螂主要是在兰花上等待猎物上门，所以它们捕食的对象多半也是围绕花朵生活的动物，可谓是动物界中最高明的掠食者之一。

螳螂在休息时，前足折起，猎物出现后，前足伸展，末端伸到最远处，抓住猎物后便收回，将猎物送到前足之间，夹紧猎物；用一直前足抓住猎物，另一只则按住猎物的头，使脖颈上方断裂开来，随后吃食该猎物。

螳螂的生活周期均在一年内完成，一生中经过卵、若虫、成虫三个发育阶段，故属于不完全变态类的渐进变态。若虫期脱皮7-11次，经8-12龄后到达成虫期。龄的增减受环境和食物多少的影响。常见的几种螳螂，在华北、华东地区均为1年1代，长江以南少数地区1年2代。以卵在卵鞘中越冬。一般5、6月卵孵化，螳螂一般一年繁衍一代，以卵鞘在灌木丛枝条上越冬。。雌若虫一般为7-8龄，雄若虫6-7龄，8月上中旬开始出现成虫，成虫羽化后10余天开始交配。螳螂成虫一般在9月上中旬开始产卵9月下旬开始死亡。个别成虫可活到10月底至11月初。寿命约有6-8个月。

交配季节中，雌螳螂会分泌性引诱剂吸引同性或异性个体前来。雌螳对雄螳进行性引诱时常悬于植物体上，头部向下，腹末几节向腹面前方伸缩，弯曲作抽气泵状活动，尾须和触角作有规律的颤动。雄螳在成虫早期对雌螳的警觉性较高，找到雌螳以后常常前后徘徊较长时间，找准方位时才慢慢靠近，若是雌螳猛然转头或改变体位，则赶紧飞离。

螳螂的卵鞘多悬挂于树枝或树干上越冬，第二年3月上旬至4月上旬孵化，4~7月为其若虫阶段，8月上旬羽化为成虫，9月初至10月底为成虫发生高峰期，约9月下旬开始交配，10月初开始产卵。

螳螂通常于夜间产卵，卵鞘着生于饲养瓶的顶部和瓶壁上，顶部的螳螂卵鞘脊处朝下，壁上的螳螂产卵时螳螂朝下，卵鞘脊处朝内，卵包含于卵鞘内，交配的螳螂产下的卵鞘能孵化，未经交配的卵产下的卵鞘则不能孵化。

不同种的螳螂其发育历期、龄期不同。同一种螳螂，个体之间存在不相同龄期的现象，如广腹螳螂（Hierodula patellifera）等。有研究人员推测造成不同地区若虫龄期及各个时期的差异，可能与气候及食物有关，广斧螳螂低龄若虫行动非常敏捷，善跳跃，低龄若虫有自相残杀的习性；高龄若虫行动较为迟缓，捕食后常倒悬于植物隐蔽处以防天敌和同类捕食。

螳螂的羽化发生在末龄若虫，即最后一次蜕皮，末龄前1至3龄翅芽逐渐出现和增大，至末龄蜕皮完成，一般雄虫成虫成熟早于雌虫成虫。羽化时与各龄若虫蜕皮一样，先从头中央开裂，再慢慢脱去胸部和腹部皮。刚蜕完皮的螳螂，不食不动，初始时前后翅芽皱缩，逐渐长大覆盖螳螂腹部。

建棚位置最好选择在通风向阳的地方，因螳螂有自相残杀的习性，家庭人工笼养有一定难度。最好采用室外用 10×5×2 米大网笼罩饲养，建棚的材料可选用木桩、竹批、铁丝等捆绑成骨架，再罩上用丝网结成的网罩，四周用土埋实即可利用。笼棚内移植或栽种矮小树木和棉花等隔离物，供螳螂栖息，减少接触机会，避免自相残杀。

初次养殖时种源可自己采集或从养殖场养殖户那里购买，以后自己留种繁殖即可。多种螳螂均以卵块在树枝、树干、草茎、墙壁或石块上过冬。一般在 9 月至第二年 2 月均可开始采卵。采卵时，选择卵块大，表面保护层较厚，光泽性强，卵块外无破口，磨损或被寄生虫蛀孔的优质、健壮卵，连同卵块的粘连枝条的一段剪下，插入放少许水的罐头瓶中。卵鞘内的卵开始孵化前（气温升至 20℃前），应做好饲养前的准备工作。将盛有种卵的容器集中放置在事先准备好的网棚内，要勤观察，若有小螳螂出鞘活动时，要及时投喂饲料。

螳螂属于捕食性昆虫，喜欢捕捉活虫，特别是以运动中的小虫为食。3 龄前的幼小若虫，如无活虫，成活率很低，因此，在螳螂卵块孵化前，应准备活虫饲料，如蚜虫和家蝇等。蚜虫繁殖力强，且易饲养。可预先在花盆或小型塑料阳畦中，种植十字花科植物，待出苗后，接种上菜缢管蚜，让其繁殖待用。其它饲料昆虫有棉铃虫、蝗虫、家蝇、玉米螟、菜粉蝶、土元、黄粉虫等。3 龄以后的螳螂随着个体的增大，有条件的还要加喂人工配合饲料。具体做法是：先将 250 毫升清水倒入容器中，取其中的少量水，将5克酵母片捣碎放入水中溶解，然后将 50 克鸡蛋黄、20 克蜂蜜、20 克蔗糖全部倒入，经过充分搅拌均匀后，放入锅中蒸沸，冷却后喂用。

螳螂可入药，华北螳螂、广腹螳螂、二点螳螂的干燥卵鞘入药时称为桑螵蛸，每年秋至翌春采收后去杂质，蒸30~40分钟，再晒干或烘干。此药有补肾壮阳、固精缩尿等功能，主治遗尿、遗精、小便频数、带下、肾虚腰痛及神经衰弱等症。螳螂成虫亦可入药，秋后捕捉后做干燥处理，具滋补强壮、补肾益精、定惊止搐等功能，主治体虚无力、阳痿遗精、小儿惊风抽搐、遗尿、痔疮及神经衰等。

螳螂营养丰富，短胸大刀螳成虫体中营养成分齐全，蛋白质含量丰富，其中必需氨基酸含量高，氨基酸成分合理，脂肪含量虽低，但不饱和脂肪酸含量较高，且含有丰富的矿物质和微量元素，是一种兼具药食功能的优质天然食品资源，螳螂体壮腹大，雌螳腹内充满卵，其肉香味美，似蛋黄。

螳螂加工标本可用于教学和实验，通过人工反季节培育，人们可以周年观赏螳螂，螳螂也是建设小型动物园、野生昆虫园的良好素材。螳螂目花螳科的螳螂成虫体色鲜艳美丽，如兰花螳螂，色彩与兰花相似，具有一定的观赏价值，受到广大螳螂爱好者关注。

螳螂在害虫防治上具有很大的研究意义及前景，螳螂一生经由卵、幼虫、成虫3个虫态，且其若虫和成虫均为捕食性，是一种重要的天敌昆虫，刀螳属Tenodera螳螂以其繁殖力强、食虫范围广、食量大等特色被作为重要的捕食性天敌。利用螳螂对棉田害虫蚜虫、盲椿象、棉铃虫、红铃虫、造桥虫、玉米螟、金刚钻等进行防治，每只1龄若虫能够捕食至少10只蚜虫，防治效果理想；中华大刀螳用于赤松毛虫幼虫的防治等并取得理想防治效果。

关于成语“螳臂当车”的描述，最早在《庄子.人间世》中就有记载，《庄子.天地》也有“犹螳螂之怒臂以当车辙，则必不胜任矣”的记载。两篇古文中的“螳臂”，都并无贬义。但后来其原意逐渐变化，常常用来比喻不自量力或抗拒不可抵抗的强大力量必然导致失败。

“螳螂捕蝉，黄雀在后”这个成语出自汉代刘向所著的《说苑.正谏》，相传春秋吴国国王寿梦准备攻打荆地（楚国），被青年侍卫官以螳螂举例暗示该行为自不量力，吴王一听很受启发，随后取消了这次军事行动。自此以后，“螳螂捕蝉，黄雀在后”则被用来告诫人们做事要三思而后行，不能只顾眼前利益而不考虑身后的祸患。

得益于人们对于螳螂捕食动作细致的观察，形成了中国著名的汉族传统武术流派螳螂拳。螳螂拳是象形拳中的一种，其特点是：正迎侧击、虚实相应、长短兼备、刚柔相济、手脚并用，使人难以捉摸，防不胜防；用连环紧扣的手法直逼对方，使敌无喘息机会。