马克思主义认为，自由时间包括闲暇时间和从事科学艺术等创造性活动的时间，它是人们全面发展的必要条件。马克思称自由时间为“自由王国”、“存在于真正物质生产领域的彼岸”(《马克思恩格斯全集》第25卷第926页)。在劳动条件和实际收入总额不变的情况下，工作时间的缩短，自由时间的增加，可以使人们有更多的时间去学习、休息和娱乐，满足发展智力和体力的需要。因此，自由时间的增加反映消费水平的提高。在共产主义社会的高级阶段，自由时间将大为廷长。在西方，通常不称自由时间，称“闲暇时间”，1899年为美国经济学家、社会学家*凡勃伦在他所著的《闲暇阶级理论》一书中所创用，指不生产的消费时间。后扩大指人们在社会生活中除了劳动以外用于消费产品和自由活动的时间。西方经济学家和社会学家认为，人们在闲暇时间中进行生活消费，参与社会活动和娱乐休息，这是从事劳动后身心调剂的过程，同劳动力再生产和必要芳动的补偿相联系。