1925年1月7日，乘孙中山北上病重之机，粤系军阀陈炯明在英帝国主义势力的支持下，率领3万兵力进攻广州。15日，广东革命政府发布《东征宣言》，组成东征联军10万人，于2月初分三路讨伐陈炯明。东征开始后，担任左翼和中路作战任务的杨希闵、刘震寰部都按兵不动，右翼由共产党员和青年团员为骨干、新装备起来的黄埔军校学生军和两个教导团3000人成为东征主力。这支军队先后攻下淡水、海丰，于3月占领潮汕地区。不料部队回师到棉湖时陷入敌军重围之中。连长、共产党员曹石泉和曹渊、许继慎等率部奋力作战，击溃陈炯明军主力林虎部，扭转了战局。营党代表章琰在战斗中牺牲。由于共产党员冲锋陷阵、勇猛杀敌，东征军被东江人民称誉为“为民众而牺牲之先锋队”。4月，东征军控制东江地区，取得第一次东征的胜利。