殖民战争是在资本主义原始积累时代兴起的。16世纪，随着通往印度洋和美洲的新航路的开辟，西方濒海强国觊觎新发现的土地和财富，以军事手段为主，向海外侵略扩张，对亚洲、非洲、美洲广大地区实行殖民掠夺。葡萄牙、西班牙是最早进行殖民扩张的国家。16世纪上半叶，葡萄牙发动殖民战争，在亚、非、美洲掠夺了大片土地。同期，西班牙侵占了几乎整个中南美洲，建立了庞大的殖民帝国。16世纪末期，西班牙帝国在英国和荷兰的打击下日益衰落。随后荷兰取而代之，成为殖民大国。17世纪下半叶，英国迅速崛起，同荷兰争霸，经过三次英荷战争，荷兰的殖民霸权受到沉重打击。继之而起的是英国与法国争夺殖民霸权。从1689～1763年，英法之间经过四次重要战争的较量，英国夺得了殖民霸主的地位，成为世界上最大的殖民强国。18世纪60年代工业革命开始以后，殖民地成为工业国家的原料产地和商品销售市场，占有殖民地对资本主义的发展有特别重要的意义。在美洲民族解放运动兴起后，资本主义各国加快了殖民扩张的步伐，加紧了对亚洲和非洲殖民地的掠夺和瓜分。英国通过殖民战争和殖民侵略，到19世纪侵占了比本土大100多倍的殖民地。法、俄、德、美、日等国也进行了大规模的殖民扩张。19世纪末，世界领土基本被殖民国家瓜分完毕。19世纪末至20世纪初，随着资本主义发展到帝国主义阶段，帝国主义之间重新瓜分殖民地和争夺世界霸权的斗争愈加激烈。这一时期发生的美西战争、英布战争、日俄战争等，就是这种争夺的突出表现。此后，帝国主义的争夺又导致了两次世界大战的发生。第二次世界大战后，民族解放运动蓬勃兴起，一大批殖民地半殖民地国家纷纷摆脱了殖民枷锁，帝国主义的殖民体系开始崩溃。