早在汉代实行察举制的时候，被举荐者便对荐举他的郡国长官自称“门生”。亦称“座师”。唐进士对主考官的尊称。明、清举人、进士亦用以称其本科主考或总裁官。是为唐宋以后，成为刚入仕途的进士（举人）们的重要关系之一。

唐代科举考试中的及第者拜主考官为师称为座主，结为师徒，这也成为晚唐党争的温床。宋代，有鉴于唐代的党争，把进士的最终选拔权通过殿试确定于皇帝手中，意图是进士自称“天子门生”，把皇帝看成座主。然而宋代及明清在实际操作中都会选主考官员，举人、进士亦用以称其本科主考或总裁官。

一般能担当主考官（或总裁官）大多都是常经宦海，身居高位之人，担任考官之后，所有录取的进士（举人）一般均要对于主考官执弟子礼，而主考官亦要将新进的进士看作自己的门生而加以教导，提携。日后自己培养的门人在自己的任职过程中形成自己的势力团体，至少也能在遇到变故或者失势（或致仕）以后门生能为自己说话，不至于被清算。大致上座主和门生们的关系是一种互利共惠的关系。座主、门生既是施恩与报恩关系，又构成利益共同体，并在彼此互动中得以维系和发展，且对中国的近世政治产生了广泛而深刻的影响。